Les rayons cosmiques sont des particules chargées électriquement venant de l’espace proche (soleil), de notre galaxie voire d'objets situés à près de 300 millions d’années lumière.
Si leur impact peut présenter un danger pour les astronautes et les satellites en orbite, le champ magnétique terrestre et l’atmosphère constituent un bouclier efficace. A altitude zéro, seul un flux résiduel permanent de 200 particules par m2 et par seconde subsiste
Avant l’avènement des grands accélérateurs de particules, ce rayonnement « gratuit » a été, pendant des décennies, à l’origine de nombreuse découvertes en physique des particules. Il reste encore aujourd’hui source de découvertes.
Dans de nombreux pays, notamment en Amérique du Nord et en Europe, ce domaine de physique très riche a permis de développer des projets pédagogiques plus ou moins ambitieux dans les lycées. Initiés à Grenoble lors de l’année mondiale de la Physique en 2005, les projets ECRINS 2005 puis mini-ECRINS s’inscrivent dans cette initiation à l’astrophysique, la physique des particules et nucléaire, l’instrumentation associée voire la physique de l’atmosphère.
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