La collaboration Pierre Auger a appris avec une profonde tristesse la nouvelle du décès de James W. Cronin (Jim Cronin), professeur émérite en Physique, Astronomie & astrophysique de l’Université de Chicago. Jim Cronin était un des pères fondateurs de l’Observatoire Pierre Auger, à la conception duquel il a largement contribué ; il en était un des porte paroles émérites.
Cette nouvelle affecte la communauté scientifique internationale.
Jim Cronin avait obtenu son doctorat de Physique en 1955 à l’Université de Chicago et débuté sa remarquable carrière comme physicien assistant au Laboratoire national de Brookhaven de 1955 jusqu'à 1958 ; puis il a été nommé à un poste de professeur de physique à l’Université de Princeton. En 1971 il est retourné à l’Université de Chicago, en tant que Professeur.
Durant sa carrière de chercheur, il a travaillé sur le « Cosmotron » de Brookhaven, puis au Bevatron à Berkeley. A Princeton, il a étudié les désintégrations des hypérons, puis les désintégrations des mésons K, ce qui a conduit à la découverte de la violation de CP. Après cette découverte, il a passé une année en France, entre 1964 et 1965, menant ses recherches avec René Turlay au Centre d'Etudes Nucléaires de Saclay, et donnant des cours au Collège de France. De retour à Princeton, il a entrepris une série d’expériences pour poursuivre l’étude des modes de désintégration des kaons neutres. En 1971, à l’Université de Chicago il fut à l’origine de la création d’un groupe analysant les besoins techniques nécessaires à la production et à l’étude des collisions protons-anti protons au Tevatron.
Dans les années 80, Jim Cronin a décidé de se consacrer à l’étude des rayons cosmiques, intérêt qui s’est concrétisé dans la réalisation de l’expérience CASA, un observatoire de 1 km2 pour détecter les sources de gamma au dessus de 100 TeV. Dès 1991 il a développé, avec Alan Watson, les premiers concepts d’un observatoire de plusieurs milliers de km2 pour l’étude des rayons cosmiques d’ultra haute énergie, au delà de 1 EeV. De ces idées pionnières et visionnaires est né l’Observatoire Pierre Auger ! C’est également grâce à ses efforts et à sa persévérance que la collaboration Pierre Auger a pris forme, réunissant jusqu’à 400 physiciens de 19 pays pour travailler à la concrétisation et la réussite de ce vaste projet. Avec Murat Boratav, notre regretté collègue, également père fondateur de l’Observatoire Pierre Auger, il a joué un rôle crucial dans la participation de la France à cette aventure scientifique. En 1999, Jim Cronin a été invité pour un an au Collège de France, en tant que titulaire de la « chaire internationale ». Il est revenu régulièrement pour de courts séjours à Paris par la suite.
La riche carrière scientifique de Jim Cronin a été couronnée de très nombreuses récompenses, dont principalement le Prix Nobel de Physique, qu'il a reçu en 1980 avec le physicien Val L. Fitch, "for the discovery of violations of fundamental symmetry principles in the decay of neutral K-mesons"
Depuis l’annonce du décès de Jim Cronin, les nombreux témoignages de tristesse émanant des collaborateurs soulignent son rôle majeur dans la création de l’Observatoire Pierre Auger. Non seulement tous s’accordent à rappeler combien Jim Cronin était un physicien brillant et enthousiaste, mais également insistent sur sa gentillesse, son humilité, et sa simplicité.
La collaboration Auger se sent orpheline.
Témoignages de physiciens IN2P3 ayant collaboré directement avec Jim Cronin (dès les débuts de l’Observatoire Auger)
« Chacun sait et reconnait que Jim était un physicien exceptionnel doté d’une grande intuition et d’un immense respect pour les données, la base fondamentale de tout travail expérimental de qualité. Ce qu’on l’on connait peut être moins c’est son incroyable opiniâtreté et sa ténacité grâces auxquelles il a pu réaliser de nombreux projet dont l’observatoire Auger. Une main de fer pour aller au bout de ses idées mais dans un gant de velours pour emporter avec lui l’adhésion enthousiaste de ses collaborateurs. » Antoine Letessier Selvon, LPNHE
« Jim Cronin a eu également l'élégance d'organiser, pour la deuxième partie de son cours [au collège de France], des séminaires présentés par des français ayant participé à des découvertes essentielles, ayant abouties à des prix Nobel (mais pas pour les français en question !). Dont évidemment René Turlay pour parler de la violation de CP.
[…]Vraiment un être humain exceptionnel. » Gérard Tristram, APC
« Jim Cronin avait à la fois un charme suranné dans sa gentillesse et sa disponibilité, et une action résolue et déterminante dans le présent. Avec des raisonnements simples sur un coin de papier, il comprenait et faisait comprendre des choses qu'on aborde trop souvent avec de grosses machineries informatiques. Sa présence à la tête de la proto-collaboration Auger m'a décidé à franchir le pas des collisionneurs vers les rayons cosmiques... » Pierre Billoir, LPNHE
Hommage sur le site de la collaboration Auger
En savoir plus:
Interview de Jim Cronin, publié dans le N° 3 de la revue Elementaire, éditée par le LAL : http://events.lal.in2p3.fr/ElementaireNew/ElementaireN3/interview.pdf
Histoire d’un projet singulier : l’observatoire Pierre Auger - Murat Boratav https://histoire-cnrs.revues.org/1294 - article-1294
http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1980/cronin-or.html
https://news.uchicago.edu/article/2011/09/30/end-fermilab-s-tevatron-evokes-memories-pride
http://chronicle.uchicago.edu/990401/cronin.shtml
https://news.uchicago.edu/profile/james-cronin
