Une caméra record et une science à la mesure de l'Univers

La conception de l'observatoire Rubin allie une puissance de collecte de lumière exceptionnelle, la capacité de parcourir rapidement le ciel nocturne et un large champ de vision. Sa caméra de 3 200 mégapixels — la plus grande caméra numérique au monde — capture désormais une nouvelle image détaillée toutes les 40 secondes environ. Grâce à cette cadence et à cette sensibilité, Rubin se comporte comme un système unifié et parfaitement calibré, capable de détecter chaque nuit, avec une fiabilité et une cohérence remarquables, des objets peu lumineux et des phénomènes fugaces.

L'observatoire Vera C. Rubin va mettre en lumière une grande diversité de phénomènes cosmiques : des étoiles variables, des explosions de supernovæ, les traces fossiles des galaxies, mais aussi recherchera des indices sur les mystères de l'énergie noire et de la matière noire. Il permettra par ailleurs certainement des phénomènes entièrement nouveaux que nous n'avons jamais observés auparavant. Certains évènements cosmiques se déroulent lentement, de manière imprévisible ou avec une fréquence incroyablement faible ; c'est pourquoi une campagne d'observation de dix ans est indispensable.

En revenant sur chaque point du ciel environ 800 fois en une décennie, les données de l'observatoire Vera C. Rubin fourniront donc à la communauté scientifique des observations profondes et riches en données temporelles, indispensables pour mettre au jour des événements subtils, capturer des objets en mouvement et étudier l'expansion accélérée de l'Univers.

Non seulement Rubin contribue à percer les mystères de l'Univers lointain, mais c'est aussi l'observatoire le plus performant jamais construit pour l'étude de notre système solaire. En prenant environ un millier d'images chaque nuit, Rubin dresse un inventaire détaillé du système solaire, comprenant des millions d'astéroïdes et de comètes. En à peine un mois et demi, lors des premières campagnes d'optimisation, Rubin a découvert plus de 11 000 astéroïdes jamais observés auparavant, dont 33 objets géocroiseurs et 380 objets transneptuniens.

Rubin ouvrira également de nouvelles perspectives pour l'astronomie multimessager, qui consiste à étudier les événements cosmiques à l'aide de signaux multiples tels que la lumière, les ondes gravitationnelles ou encore les rayons cosmiques. Les observations rapides et riches en couleurs réalisées par l'observatoire sur des phénomènes transitoires tels que les explosions stellaires, les trous noirs en pleine activité (en train d'absorber de la matière) et les collisions entre objets compacts, permettront aux télescopes du monde entier de repointer pour suivre ces événements éphémères.

Chaque nuit, Rubin collecte environ dix téraoctets de données et génère jusqu'à sept millions d'alertes signalant des changements dans le ciel nocturne. Ces alertes sont transmises à des alert brokers (« courtiers d'alertes »), des systèmes automatisés qui trient et classent ces changements afin que les scientifiques puissent agir rapidement.

Une fois le relevé LSST achevé, l'ensemble de données final contiendra des milliards d'objets et des milliers de milliards de mesures, tous accessibles via des publications régulières des données. C'est la première fois qu'une telle quantité de données astronomiques sera mise à la disposition d'un si large public, ouvrant la voie à de nouveaux types de découvertes tant pour les scientifiques que pour le grand public. Rubin invite toute personne dans le monde à exploiter ses données et à explorer l'Univers dynamique d'une manière révolutionnaire.