Les noyaux actifs de galaxies sont finalement une classe d'objets assez vague. Il est extrêmement probable que toutes les galaxies aient des noyaux et que ces noyaux soient actifs, ne serait-ce que du point de vue thermonucléaire. Il est donc nécessaire de quantifier la notion d'AGN pour tenter de classifier les très nombreuses catégories communément rencontrées: radio galaxies, radio quasars, BL Lac, OVV, galaxies de Seyfert 1, galaxies de Seyfert 2, "radio-quiet" quasars, LINERS, galaxies IRAS...