Les AGN ont été découverts de façon inattendue au début des années soixante, en cherchant à identifier les sources radio du troisième catalogue de Cambridge (appelé le "3C", ce qui explique le nom de certains quasars comme 3C273, par exemple). Environ deux tiers des sources du 3C avaient pu être identifiées avec des restes de supernovae, des nébuleuses ionisées ou des galaxies. Le tiers restant ne semblait correspondre à aucun objet particulier sur l'atlas photographique du ciel [1].