Le centre de traitement des tumeurs cancéreuses sera basé sur un synchrotron accélérant les ions carbones jusqu'à une énergie finale de 400 MeV/uma, ce qui correspond à une pénétration de 27 cm dans les tissus. Trois salles de traitement sont prévues, avec, en option pour l'une d'elles, une tête rotative isocentrique. Le budget du centre est de 88 ME hors taxes (prix novembre 2001) pour le scénario avec tête rotative. L'année 2001 s'était terminée par la présentation de l'avant-projet sommaire aux autorités régionales.

ETOILE présente de nombreux points communs avec les projets allemand (Heidelberg) et italien (PAVIE) en termes de sous-ensembles. L'injecteur est commun, le synchrotron est celui adopté par les italiens, la distribution du faisceau aux salles est voisine du système allemand, par exemple.

Un groupe d'expertise UCBL/CEA/ESRF/IN2P3/ILL a été mis en place courant 2003. Sa principale mission est d'analyser les projets d'Heidelberg et Pavie, notamment au niveau du synchrotron, de façon à guider, du point de vue technique, les futures décisions de collaboration qui devraient être prises rapidement par la direction du projet. L'objectif est de bénéficier au maximum des études détaillées déjà menées par les autres projets en termes de délais, de coûts et de dossiers d'appels d'offre. La seconde mission, prévue pour 2004, portera sur des études techniques complémentaires et l'aide à la définition de l'organisation de la future équipe projet.