Les unités de mesure

• Le Becquerel (Bq) mesure l'activité de la source radioactive, à savoir le nombre d'atomes qui, par unité de temps, se transforment et émettent un rayonnement. La radioactivité d'un milieu ou d'un matériau s'exprime en Becquerels (par kilo, par litre, par cm²).

• Le Sievert (Sv) évalue les effets des rayonnements ionisants sur les tissus vivants. C'est une mesure qui s'exprime le plus souvent en millisievert (mSv) = 0,001Sv.

• L'exposition à la radioactivité naturelle en France est de 2,4 mSv par an, elle varie selon les régions et la composition du sol entre 1,5 et 6 mSv.. La limite réglementaire de dose pour la population en France est de 1 mSv depuis 2000, elle était auparavant de 5 mSv..

En Biélorussie, Russie et Ukraine, environ 7 millions de personnes vivent dans des régions où la radioactivité due au césium 137 est comprise entre 37 000 Bq/m2 et 550 000 Bq/m2. Ces personnes reçoivent en fait des doses moyennes de moins de 1 mSv à 4 mSv par an pouvant atteindre, dans certains cas (ingestion sans précaution de denrées agricoles contaminées), une dizaine de mSv. Le reste de la population vit sur des territoires dont le niveau en césium 137 est inférieur à 37 000 Bq/m2. et où les doses reçues sont bien inférieures à 1mSv par an.

• Ces doses sont inférieures à celles reçues par des millions d’autres personnes habitant des territoires à fort niveau d’irradiation naturelle. ( Ainsi au Kérala, dans le sud de l’Inde, la dose moyenne d’irradiation naturelle est de 17 mSv par an et on n’y a détecté aucune élévation de la fréquence des cancers ou des malformations congénitales).

La zone des 30 km autour de Tchernobyl reste interdite, bien que les autorités ferment les yeux sur le retour des personnes qui ont voulu retrouver leur maison. Seuls les territoires où la radioactivité est supérieure à 1,5 million de MBq/m2 (ce qui correspond à une dose d’environ 5 à 12 mSv/an), restent formellement interdits.

Aujourd’hui un retour vers la normale s’est amorcé dans la forêt de Tchernobyl Toutefois, autour de la centrale, dans la zone proche, beaucoup d’arbres sont morts, surtout les conifères. Un peu plus loin, des modifications sont apparues, notamment sur la forme et la couleur des feuilles. On observe encore des modifications de la flore, des ralentissements de croissance et des modifications de la morphologie dont le suivi fait l’objet de publications scientifiques internationales.

• Le cheptel herbivore des zones touchées par les retombées radioactives a été contaminé à des niveaux divers, ce qui a conduit à des interdictions de consommation de lait et de viande et à l’abattage de certains troupeaux, même loin de Tchernobyl. C’est ainsi que, quelques mois après l’accident, des troupeaux de rennes dont la viande présentait des teneurs en césium jugées excessives ont été abattus en Norvège. Mais des mesures palliatives ont pu être prises dans certains cas (par exemple en ajoutant à l’alimentation du bétail des produits* ayant la propriété de piéger les radionucléides au niveau de l'appareil digestif. Ainsi, une grande partie de ces radionucléides sont éliminés en grande partie et cela évite leur transfert vers le lait ou la viande.

Ceux dont le niveau de contamination dépasse les limites autorisées sont toujours interdits à la consommation. Mais leur nombre a considérablement diminué et ne représente plus que 1 à 2 % de la production. Tout dépend du niveau de contamination des terres sur lesquelles poussent les végétaux et de la manière dont les cultures concentrent les radioéléments (dans les racines, dans les feuilles...). Par exemple, les champignons concentrent fortement le césium et sont, de ce fait, particulièrement surveillés, mais il faudrait en manger des kilos pour encourir le moindre risque sanitaire.

La consommation de champignons comestibles cueillis dans les zones contaminées ne présente aucun danger. Actuellement, la radioactivité moyenne en césium 137 mesurée pour l’ensemble des champignons est de l’ordre de 100 Bq/kg., soit moins que la radioactivité naturelle de la pomme de terre, qui est d’environ 150 Bq/kg Les champignons concentrent de nombreux éléments chimiques et minéraux dont le potassium. Possédant une analogie chimique et structurale avec le potassium, le césium s’y concentre. Cette contamination est très variable d’une espèce à l’autre (15 à 5 000 Bq/kg frais), en raison des propriétés intrinsèques du champignon mais aussi en fonction du niveau de contamination initial du terrain.

Il est vrai que dans les Vosges, zone touchée par les retombées de Tchernobyl, on a trouvé des sangliers dont la viande avait une radioactivité légèrement inférieure à 2 000 Bq/kg. Chose peu surprenante, étant donné que le sanglier se nourrit en fouissant le sol où se situe la radioactivité.

• La consommation occasionnelle de viande de sanglier, à ce niveau de radioactivité, n’entraîne aucune conséquence sanitaire. En effet, il faudrait manger 40 kg de viande de sanglier par an pour atteindre la limite de 1 mSv.

Oui, car les produits en provenance des pays de l'Est font l'objet d'une surveillance toute particulière.

En effet, l’ensemble des produits de consommation courante sont soumis à des contrôles permanents de la part des autorités françaises chargées du contrôle sanitaire, et la limite d’activité pour les produits alimentaires en provenance des pays hors de la Communauté Européenne est fixée en France à 670 Bq/kg, en application des mesures communautaires prises après l’accident de Tchernobyl, soit une valeur plus restrictive que la limite intra-communautaire, fixée à 1 000 Bq/kg.

• La dose la plus faible pour laquelle chez l'adulte un risque statistique significatif a été observé est d'environ 100 mSv.

• Les effets des doses égales ou inférieures à 1 mSv ne peuvent pas être discernés du bruit de fond des risques sanitaires.

• Toute dose doit être comparée à la dose de rayonnement naturel. Celle-ci est en moyenne de 2,5 mSv/an, mais varie entre 1,5 et 6 mSv et atteint dans de vastes régions du monde 30, voire 100 mSv/an (au Kérala ou en Iran par exemple). Les recherches épidémiologiques* sur les populations exposées à de fortes doses de rayonnements naturels sont d'ailleurs spécifiquement recommandées car il faudrait conforter les résultats actuels qui n'ont pas détecté d'augmentation de la fréquence des cancers ou des malformations congénitales dans ces régions.

L'accident de Tchernobyl, par les grandes quantités de produits radioactifs rejetés dans l'environnement, a eu un impact important du point de vue sanitaire. Trois catégories de personnes ont été directement concernées par l’accident : le personnel d’exploitation et d’intervention en urgence, les personnes chargées du nettoyage du site encore appelés " liquidateurs " et les habitants autour de la centrale.

• 30 employés de la centrale ou pompiers directement impliqués dans la prise en charge de l’accident sont décédés, en quelques jours ou semaines, des suites d’une forte et directe irradiation.

• 116 000 personnes de la zone proche du réacteur qui ont subi les retombées du panache ont dû être évacuées.
• 220 000 personnes de Biélorussie, Fédération Russe et Ukraine ont dû être relogées.

Il est apparu environ 2000 cancers de la thyroïde, chez les enfants habitant les territoires contaminés. En revanche, la fréquence des leucémies et des autres cancers n’a pas augmenté. Cependant, beaucoup de personnes restent angoissées et continuent à craindre des effets sanitaires, d’autant que l’information passe mal et que les rumeurs pessimistes circulent, comme toujours dans de telles situations. Cette crainte n'épargne pas les populations peu exposées aux retombées de Tchernobyl.

De nombreuses études concernant les conséquences sur la santé des groupes de population les plus exposés ont été réalisées par les pays de l’ex-URSS ou dans le cadre de collaborations internationales avec les Biélorusses, Russes et Ukrainiens, sous l’égide de l’ONU, de l’UE, des USA, du Japon,... L’UNSCEAR* en a réalisé une synthèse. Les principales conclusions sont les suivantes

:

Parmi les personnes présentes sur le site de Tchernobyl au moment de l'accident ou peu après (600 travailleurs intervenus en urgence : employés de la centrale ou pompiers), 30 sont décédées en quelques jours ou semaines, puis 11 entre 1987 et 1998. Parmi ces 11 personnes, trois ont développé des tumeurs attribuables à l’irradiation, les autres sont décédées de maladies sans relation évidente avec l’irradiation. Parmi les survivants, les principaux troubles sont des ulcérations cutanées consécutives aux brûlures provoquées par les radiations, des cataractes et des dysfonctionnements du système immunitaire.

L'UNSCEAR a attentivement analysé les nombreuses études faites sur le groupe des 600 000 personnes chargées du nettoyage du site*. Elle conclut qu’il n'y a pas de risque accru de leucémie en relation avec l'accident pour ce groupe de personnes. Cette même conclusion globale s'applique pour tous les autres cancers, y compris ceux de la thyroïde. Cependant, on ne peut formellement exclure, même si cette éventualité est improbable, le risque d'apparition ultérieure de certains cancers dus à l'irradiation, pour lesquels les temps de latence peuvent être de plusieurs dizaines d'années. Les estimations de doses reçues par ces personnes figurent dans un registre établi en 1986. La dose moyenne estimée est de 170 mSv en 1986, et décroît jusqu'à 1,5 mSv en 1989. Mais, ces valeurs comportent des incertitudes et des variations notables selon les sujets.

Aucune augmentation du taux de cancers n’a été mise en évidence, excepté une forte augmentation des cancers de la thyroïde, observée depuis 1991, chez les enfants qui avaient moins de 15 ans au moment de l’accident, d'abord en Biélorussie, puis en Ukraine. Un excès de cancers de ce type a également été signalé dans le Sud de la Russie, mais dans une mesure moindre. On n’a pas observé d’augmentation des cancers de la thyroïde chez les enfants conçus après l’accident. A la fin de l'année 1998, le nombre total dépassait les 1 800 cas, mais sans augmentation de la fréquence annuelle.

• Parmi tous les enfants atteints, le nombre de décès atteindrait une dizaine, en raison d'un dépistage et d'un traitement tardif. En effet, le cancer de la thyroïde se traite bien lorsqu'il est détecté et soigné à temps. Une protection efficace aurait pu être obtenue, tout de suite après l'accident, par l’ingestion de comprimés d'iode stable ( non radioactif) qui sature la thyroïde et empêche ainsi l'iode radioactif de se fixer. Malheureusement, il n'y a pas eu de distribution dans de nombreuses régions fortement contaminées. Cette mesure, associée à des mesures simples de confinement et de restrictions alimentaires, aurait pu réduire considérablement les doses reçues au niveau de la thyroïde.
• On peut à cet égard citer le cas de la Pologne, où 18 millions de doses d’iode ont été distribués rapidement. De ce fait, aucune augmentation des cancers de la thyroïde n’y a été mise en évidence.

La fréquence du cancer de la thyroïde continue de s'accroître pour les jeunes enfants qui avaient moins de cinq ans à cette époque.(bilan UNSCEAR).Cependant, ce risque se stabilise pour les enfants âgés de plus de 10 ans en 1986.

Selon l'UNSCEAR, il n'y a pas d'augmentation d’autres types de cancer, en dehors de celui de la thyroïde, même chez les populations les plus exposées. Toutefois, compte tenu du temps de latence de certains cancers, il n'est pas impossible d’en voir ultérieurement, bien que nous ayons déjà 15 ans de recul.

Les différentes études qui ont pu être menées à ce jour ne montrent pas d'augmentation du nombre de cas de leucémie par rapport à la période avant l'accident, y compris dans les zones les plus contaminées.

A la naissance, il existe une proportion " naturelle " d’enfants porteurs d'une anomalie congénitale : 2 à 5 % des enfants. On ne pourrait parler de malformations congénitales dues à l'accident de Tchernobyl qu'en cas d'augmentation de cette proportion. Or, une analyse des données des deux principaux hôpitaux de Kiev n'a pas montré de modification du nombre des fausses-couches, malformations ou morts périnatales. Une autre étude sur environ 4 500 enfants nés dans l'année qui a suivi l'accident, n'a pas observé d'augmentation de la fréquence des retards mentaux qui puisse être liée à l'exposition aux radiations. Par ailleurs, dans les six mois suivant l'accident, une centaine d'enfants sont nés de femmes évacuées d'Ukraine. Aucune malformation n'a été observée parmi eux.

Une analyse des données du registre biélorusse de malformations congénitales (créé en 1979) a montré qu'entre 1979 et 1991, le nombre de toutes les malformations avait augmenté, à la fois dans les zones contaminées et non contaminées. Cette analyse montre également que cette augmentation a débuté avant 1986. Dans la mesure où seuls certains types de malformations sont susceptibles d'être la conséquence de l'exposition à l'irradiation in utero, il est donc peu probable que ce phénomène soit imputable aux radiations. La surveillance se poursuit dans les régions contaminées, et des efforts sont faits, avec l'aide de chercheurs étrangers, pour améliorer la qualité des données et affiner la méthodologie d'analyse. Par ailleurs, on sait qu’aucune augmentation des anomalies n'a été observée chez les enfants dont la mère avait subi avant sa grossesse une irradiation par de fortes doses d'iode 131 pour traitement d'un cancer thyroïdien.

En ce qui concerne la France, les zones les plus touchées par les retombées ont été les départements de l'Est, la Région Rhône-Alpes ainsi que la Corse. Pour ces régions, des estimations de dose reçue par la thyroïde ont été effectuées (IPSN / InVS) ; les résultats sont de 2 mSv pour le nourrisson, 10 mSv pour l'enfant de 1 an, 6 mSv pour l'enfant de cinq ans et 3 mSv pour l'enfant de dix ans, valeurs établies à partir d'une estimation de 45 000 Bq/m2 pour les dépôts d'Iode 131 sur les surfaces agricoles.

• Cette dose a été cinq à dix fois plus faible chez les adultes.

• En moyenne, les doses les plus importantes reçues en France ont été 1 000 fois plus faibles que celles des populations évacuées en ex-URSS.

On observe depuis 1975, soit bien avant l’accident de Tchernobyl, une augmentation régulière des cancers de la thyroïde en France. Plusieurs arguments permettent de dire que cette augmentation ne peut pas être attribuée à l’accident de Tchernobyl. En effet :

• Cette augmentation a été observée bien avant l’accident,
• La même augmentation a été observée dans des zones non touchées par le nuage de Tchernobyl, comme aux USA par exemple
• Elle touche autant les adultes, pourtant moins sensibles aux rayonnements ionisants, que les enfants.
• Elle semble être la conséquence d'un meilleur dépistage, de l’amélioration des techniques de détection et des pratiques médicales, en particulier grâce à l'introduction de l'échographie pour l'exploration thyroïdienne. C’est d’ailleurs l’explication donnée par le réseau FRANCIM ( réseau constitué par l’ensemble de 13 registres de cancers en France sous l’égide du Ministère de la Santé) qui constate l’augmentation d’autres types de cancers comme celui de la prostate qui n’est pas un cancer provoqué par les rayonnements ionisants.

• Il est à noter que le cancer de la thyroïde reste un cancer rare (3 à 5 cas pour 100 000 habitants et par an). Il représente environ 1 % de l'ensemble des cancers. Chez l'enfant, l'incidence de cette maladie est encore plus rare puisque comprise entre 0,2 et 3 cas par million d'enfants.

Cette pathologie est surveillée par des registres spécifiques qui se sont développés dans une dizaine de départements. Grâce au registre des cancers mis en place en 1966, en Champagne-Ardenne, on dispose d'une étude épidémiologique du cancer thyroïdien. L'étude porte sur 5 départements et 2 millions d'habitants, dans une zone où les retombées de Tchernobyl ont été les plus importantes sur le territoire français.

Elle étudie la fréquence et la répartition des problèmes de santé dans les populations humaines, ainsi que le rôle des causes qui les déterminent. Pour cela, elle calcule le rapport du nombre de personnes présentant une affection à l’effectif de la population étudiée. Ces données sont utilisées pour étudier la fréquence des problèmes et leur évolution dans le temps en fonction des caractéristiques des personnes et de leur répartition géographique. Elle recherche également les causes des problèmes de santé en étudiant le rôle de l’exposition à des facteurs susceptibles d’intervenir dans l’apparition de maladies.

Glossaire

Commission Internationale de Protection Radiologique. Organisme international chargé d'énoncer les recommandations en matière de réglementation.

Office de Protection contre les Rayonnements Ionisants. Dépendant du Ministère de l'Emploi et de la Solidarité chargé de la Santé, il vérifie que les mesures concernant les rejets radioactifs des centrales sont respectées et surveille le réseau de radioactivité ambiante sur l'ensemble du territoire.

RBMK

Réacteur à eau bouillante avec du graphite comme modérateur. L'un des types de réacteur mis au point par les soviétiques.

Réacteur à eau sous pression. Type de réacteur exploité en France

Service Central de Protection contre les Rayonnements Ionisants (remplacé aujourd’hui par l’OPRI)

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L’accident du 26 avril 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, située en Ukraine, à environ 20 km au sud de la frontière avec le Bélarus, est l’accident le plus grave que l’industrie nucléaire ait jamais connu. Il a entraîné la mort, dans les jours ou les semaines qui ont suivi, de 30 employés de la centrale et de pompiers (dont 28 souffraient du syndrome aigu d'irradiation), et était à l’origine, en 1986, de l’évacuation d’environ 116 000 personnes des régions voisines du réacteur, ainsi que du déplacement, après 1986, d’environ 220 000 personnes du Bélarus, de la Fédération de Russie et de l’Ukraine. D’importants territoires de ces trois pays (à l’époque, républiques de l’Union Soviétique) ont été contaminés et des traces de dépôts de radionucléides relâchés étaient mesurables dans tous les pays de l’hémisphère nord. Dans la présente annexe, l’irradiation des groupes de population les plus fortement touchés par l’accident a été étudiée en détail et les conséquences sur la santé, qui sont ou qui pourraient être liées à cette irradiation, ont été prises en considération.

Les populations étudiées …sont les ouvriers engagés dans les travaux d’atténuation des effets de l’accident, soit pendant l’accident lui-même (ouvriers de secours) ou après l’accident (ouvriers de recouvrement) et le public qui a été évacué afin d’éviter des irradiations excessives ou qui vit toujours dans les régions contaminées. Ces régions, qui sont définies comme étant les régions dans lesquelles la densité moyenne des dépôts de Cs 137 sur le sol dépassait 37 kBq m^-2 (1 Ci km^-2), se trouvent principalement au Bélarus, dans la Fédération de Russie et en Ukraine. De nombreuses mesures des rayonnements (dosifilms, DTL, anthroporadiamétrie, mesures de la radioactivité de la thyroïde, etc.) ont été réalisées pour évaluer l’exposition des groupes de population considérés.

Les quelque 600 ouvriers de secours qui étaient présents sur le site de la centrale de Tchernobyl pendant la nuit de l’accident ont absorbé les plus hautes doses. Les irradiations les plus importantes étaient dues à une irradiation externe (irradiation gamma relativement uniforme du corps entier et irradiation bêta de surfaces importantes du corps), étant donné que l’absorption de radionucléides par inhalation était relativement faible (sauf pour deux cas). Un syndrome aigu d'irradiation a été confirmé pour 134 de ces ouvriers de secours. Quarante et un patients ont absorbé des doses totales d’irradiation extérieure inférieures à 2,1 Gy. Quatre-vingt-treize patients ont absorbé des doses plus importantes et souffraient d’un syndrome aigu d'irradiation plus grave ; 50 personnes avec des doses variant entre 2,2 et 4,1 Gy, 22 avec des doses entre 4,2 et 6,4 Gy et 21 avec des doses entre 6,5 et 16 Gy. Les doses d’irradiation bêta à la peau, évaluées pour 8 patients souffrant du syndrome aigu d'irradiation, s’inscrivaient entre 400 et 500 Gy.

Environ 600 000 personnes (civiles et militaires) sont titulaires de certificats spéciaux confirmant leur statut de liquidateur (ouvriers de recouvrement), conformément aux lois promulguées au Bélarus, dans la Fédération de Russie et en Ukraine. Parmi ces personnes, environ 240 000 étaient des militaires. Les tâches principales réalisées par les ouvriers de recouvrement comprenaient la décontamination du bloc réacteur, du site du réacteur et des voies ainsi que la construction du sarcophage et d’une ville pour le personnel du réacteur. Ces tâches ont été achevées en 1990.

Un registre des ouvriers de recouvrement a été établi en 1986. Ce registre contient les estimations des doses effectives de l’irradiation externe, qui était la source prédominante d’irradiation pour les ouvriers de recouvrement. Les données de ce registre montrent que les doses moyennes enregistrées diminuaient d’année en année, d’environ 170 mSv en 1986, à 130 mSv en 1987, 30 mSv en 1988 et 15 mSv en 1989. Il est cependant difficile d’estimer la validité des résultats signalés car différents organismes ont utilisé différents dosimètres sans procéder à un étalonnage corrélatif, un grand nombre des doses enregistrées était très proche de la dose limite et il y avait un nombre important de valeurs arrondies telles que 0,1, 0,2 ou 0,5 Sv. Il semble toutefois raisonnable de supposer que la dose effective moyenne d’irradiation gamma extérieure absorbée par les ouvriers de recouvrement pendant les années 1986 - 1987 était d’environ 100 mSv.

Les doses absorbées par le grand public provenaient des radionucléides échappés du réacteur endommagé et qui ont entraîné la contamination des sols dans de vastes régions. Les radionucléides se sont principalement échappés pendant une période de 10 jours, à des taux d’échappement variables. D’un point de vue radiologique, les fuites de I 131 et de Cs 137, estimées à 1 760 et 85 PBq, sont les plus importantes. L’iode 131 représentait la contribution la plus importante aux doses absorbées par la thyroïde, ‘’intégrées’’ principalement par irradiation interne au cours des quelques semaines qui ont suivi l’accident, alors que le Cs 137 était, et demeure, la contribution principale des doses absorbées par les autres organes et tissus, soit par irradiation interne ou par irradiation externe, qui continuera d’être absorbé, à des faibles débits de dose, pendant plusieurs décennies.

Les 3 principales régions contaminées, définies comme étant les régions avec une densité de dépôt supérieure à 37 kBq m^-2 (1 Ci km^-2), se situent au Bélarus, dans la Fédération de Russie et en Ukraine et sont désignées par Centrale, Gomel-Moguilev-Briansk et Kalouga-Toula-Orel. La région centrale s’étend sur environ 100 km autour du réacteur, principalement vers l’ouest et le nord-ouest. La région contaminée de Gomel-Moguilev-Briansk se situe à 200 km au nord nord-est du réacteur à la frontière des régions de Gomel et de Moguilev au Bélarus et de la région de Briansk dans la Fédération de Russie. La région de Kalouga-Toula-Orel appartient à la Fédération de Russie, et se situe à environ 500 km au nord-est du réacteur. Environ 150 000 km² de territoire de l’ex-Union Soviétique ont été contaminés avec une densité de dépôt de Cs 137 supérieure à 37 kBq m^-2. Ces territoires sont peuplés d’une population d’environ cinq millions de personnes.

Dans les quelques semaines qui ont suivi l’accident, plus de 100 000 personnes ont été évacuées des régions les plus contaminées d’Ukraine et du Bélarus. Les doses thyroïdiennes absorbées par les évacués variaient en fonction de leur âge, de leur lieu de résidence, de leurs habitudes alimentaires et de la date d’évacuation. Pour les habitants de Pripyat par exemple, qui ont principalement été évacués dans les 48 heures après l’accident, la dose thyroïdienne moyenne pondérée sur la population est estimée à 0,17 Gy et varie entre 0,07 Gy pour les adultes et 2 Gy pour les enfants. Pour toute la population d’évacués, la dose thyroïdienne moyenne pondérée sur la population est estimée à 0,47 Gy. Les doses absorbées par d’autres organes et tissus que la thyroïde étaient, en moyenne, beaucoup plus faibles.

Les doses thyroïdiennes ont également été estimées pour les habitants des régions contaminées qui n’ont pas été évacués. Dans chacune des trois républiques, les doses thyroïdiennes sont estimées avoir dépassé 1 Gy pour les enfants les plus exposés. Pour les habitants d’une localité donnée, les doses thyroïdiennes des adultes étaient environ 10 fois plus faibles que celles des enfants. La dose thyroïdienne moyenne était d’environ 0,2 Gy la variabilité de la dose thyroïdienne était de deux ordres de grandeur au-dessus et au-dessous de la moyenne.

Après les quelques premières semaines qui ont suivi l’accident, lorsque le I 131 constituait la contribution principale d’irradiation, les doses étaient absorbées à des débits beaucoup plus faibles de radionucléides avec des périodes beaucoup plus longues. Depuis 1987, les doses absorbées par les populations des régions contaminées provenaient principalement de l’irradiation externe des dépôts de Cs 134 et de Cs 137 sur les sols et de l’irradiation interne due à la contamination des aliments au Cs 134 et au Cs 137. D’autres contributions, généralement mineures, aux irradiations à long terme comprennent la consommation d’aliments contaminés au Sr 90 et l’inhalation d’aérosols contenant des isotopes de plutonium. L’irradiation externe et l’irradiation interne dues au Cs 134 et au Cs 137 sont à l’origine de doses relativement uniformes dans tous les organes et tissus du corps. La dose effective moyenne de Cs 134 et de Cs 137 absorbée par les habitants des régions contaminées au cours des 10 premières années après l’accident est estimée à environ 10 mSv.

Les documents actuellement à la disposition du Comité pour revue et qui concernent l’évaluation des effets de l’accident de Tchernobyl sur la santé ont fréquemment souffert de carences méthodologiques qui peuvent les rendre difficile à interpréter. Ces carences comprennent des diagnostics et des classifications inappropriés des maladies, la sélection de groupes témoins ou de référence inappropriés (particulièrement des groupes témoins présentant une répartition des maladies différente de celle des groupes exposés), des estimations inappropriées des doses d’irradiation ou l’absence de données individuelles, ainsi que le fait que le dépistage et l’augmentation de la surveillance médicale ne soient pas pris en considération. L’interprétation des études est compliquée, et une attention toute particulière doit être accordée à la conception et aux performances des études épidémiologiques.

Excepté une augmentation substantielle au Bélarus, dans la Fédération de Russie et en Ukraine des cancers de la thyroïde observée chez les enfants après une irradiation, il n’existe, 14 ans après l’accident de Tchernobyl, aucune preuve d’un impact majeur des rayonnements ionisants sur la santé publique. Aucune augmentation de l’incidence globale des cancers ou de la mortalité pouvant être associée à l’irradiation n’a été observée. Pour certains cancers, aucune augmentation ne serait attendue, étant donné la période de latence d’environ 10 ans pour les tumeurs solides. Aucun risque élevé de leucémie, un des indicateurs les plus sensibles de l’irradiation, n’a été constaté, même chez les ouvriers de recouvrement ou les enfants. Il n’existe aucune preuve scientifique d’une augmentation d’autres troubles bénins associés aux rayonnements ionisants.

Le nombre important de cancers de la thyroïde chez les individus exposés pendant leur enfance, notamment dans les régions fortement contaminées des trois pays concernés, et la courte période d’induction sont sensiblement différents des expériences acquises lors d’autres accidents ou situations d’irradiation. D’autres facteurs, comme des carences en iode et le dépistage, ont certainement une incidence sur le risque. Peu d’études ont traité ces problèmes, mais celles qui l’ont fait constatent toujours une influence significative de l’irradiation après avoir pris en compte les influences parasites. Les résultats les plus récents indiquent que le risque de cancer de la thyroïde chez les personnes âgées de plus de 10 ans au moment de l’accident se stabilise, le risque semble diminuer depuis 1995 chez les personnes âgées de 5 à 9 ans au moment de l’accident, alors que l’augmentation se poursuit pour ceux qui étaient âgés moins de 5 ans en 1986.

Il y a une tendance à attribuer les augmentations des taux de cancer (autre que le cancer de la thyroïde) à l’accident de Tchernobyl, mais il est à noter que, dans les régions affectées, ces augmentations étaient déjà observées avant l’accident. De plus, une augmentation générale de la mortalité a été signalée ces dernières années dans la plupart des régions de l’ex-URSS, et ce fait doit également être pris en considération lors de l’interprétation des résultats des études sur Tchernobyl. En raison de ces incertitudes et d’autres encore, il est nécessaire de mener des études analytiques bien conçues et fiables, notamment pour ce qui concerne les ouvriers de recouvrement provenant du Bélarus, de la Fédération de Russie, de l’Ukraine et des pays baltes, en accordant une attention toute particulière à la reconstruction des doses individuelles et à l’effet du dépistage et à d’autres facteurs parasites envisageables.

Des augmentations du nombre des effets non spécifiques préjudiciables à la santé, autres que les cancers, chez les ouvriers de recouvrement ont été signalées, par exemple une augmentation des taux de suicide et des décès dus à des causes violentes. Il est difficile d’interpréter ces résultats sans s’appuyer sur une référence connue ou une incidence de fond. Les populations exposées font l’objet d’un suivi médical beaucoup plus intensif et actif que le reste de la population. Il en résulte qu’il n’est pas approprié d’utiliser la population générale comme groupe de comparaison comme cela a été fait jusqu’à présent dans la plupart des études.

Le fait d’ajouter de l’iode à l’alimentation des populations vivant dans des régions souffrant de carences en iode et d’assurer un dépistage au sein des groupes à haut risque pourrait limiter les conséquences radiologiques. La plupart des données suggèrent que le groupe d’âge le plus jeune, c’est-à-dire les personnes qui avaient moins de cinq ans au moment de l’accident, demeure exposé à un risque plus élevé de développement d’un cancer de la thyroïde et qu’il convient de le surveiller étroitement. En dépit du fait que de nombreux cancers de la thyroïde chez les enfants sont décelés à des phases plus avancées en termes d’agressivité locale et de métastases distantes que chez les adultes, ils bénéficient d’un pronostic favorable. Il est nécessaire de poursuivre le suivi pour permettre la planification des actions de santé publique, acquérir une meilleure compréhension des facteurs d’influence, prévoir les retombées radioactives d’accidents futurs et garantir la prise de mesures de radioprotection appropriées.

Les connaissances actuelles en matière d’effets tardifs d’une exposition prolongée aux rayonnements ionisants sont limitées. Les estimations de dose-réponse s’appuient, en effet, principalement sur des études d’irradiations à des doses élevées ainsi que sur des expériences avec des animaux de laboratoire. L’accident de Tchernobyl pourrait toutefois faire toute la lumière sur les effets tardifs d’une exposition prolongée, mais étant donné les faibles doses absorbées par la majorité des individus exposés, les estimations des doses demeurant incertaines, toute augmentation d’incidence de cancer ou de mortalité serait certainement difficile à déceler dans le cadre d’études épidémiologiques. L’objectif principal est de différencier les effets des rayonnements ionisants des effets dus à de nombreuses autres causes chez la population exposée.

Hormis les cancers de la thyroïde associés aux rayonnements chez les personnes exposées dans leur enfance, le seul groupe ayant absorbé des doses suffisamment importantes pour éventuellement connaître une augmentation statistiquement détectable des risques sont les ouvriers de recouvrement. Des études de cette population peuvent contribuer aux connaissances scientifiques sur les effets tardifs des rayonnements ionisants. Un grand nombre de ces personnes font l’objet d’examens médicaux annuels, fournissant une base fiable pour de futures études du groupe. Il faut toutefois noter que, plus de 10 ans après l’accident, aucune augmentation du risque de leucémie, une entité connue pour apparaître dans les 2 à 3 ans qui suivent l’exposition, n’a été identifiée.

Le défi pour l’avenir consiste à fournir des estimations fiables des doses individuelles pour les sujets qui participent à des études épidémiologiques et à évaluer les effets des doses accumulées sur une période prolongée (des jours à des semaines pour l’irradiation de la thyroïde chez les enfants, des minutes à des mois pour les irradiations de la moelle osseuse des ouvriers de secours et de recouvrement et des mois à des années pour les irradiations du corps entier chez les habitants de régions contaminées). Ce travail doit prendre en considération les nombreuses difficultés existantes, telles que (a) le rôle des différents radionucléides, particulièrement pour l’iode radioactif de courte période ; (b) la précision des mesures directes de la thyroïde ; (c) la relation entre la contamination des sols et les doses thyroïdiennes et (d) la fiabilité des doses enregistrées ou reconstruites pour les ouvriers de secours et de recouvrement.

Il convient enfin d’insister sur le fait que bien que le risque pour les personnes exposées dans leur enfance et les ouvriers de secours et de recouvrement de souffrir des effets induits par l’irradiation soit plus élevé, la grande majorité de la population ne doit pas vivre dans la crainte réelle de conséquences sérieuses pour la santé suite à l’accident de Tchernobyl. La grande majorité de ces populations a été irradiée à des niveaux de rayonnement comparables ou supérieurs, de quelques ordres de grandeur, aux niveaux de rayonnement de fond naturel, et les irradiations futures diminuent avec la désintégration des radionucléides déposés. Des vies ont été bouleversées par l’accident de Tchernobyl, mais d’un point de vue radiologique, et en se fondant sur les estimations de la présente annexe, des prévisions généralement positives devraient prévaloir pour la santé future de la majorité des individus.